Francis Westelinck

Francis Westelinck begon zijn carrière aan de Brusselse balie en groeide door naar een strategische rol binnen een internationale voedingsgroep. Hij belichaamt de evolutie van de moderne bedrijfsjurist. Als General Counsel en Chief Compliance Officer bij Danone Benelux combineert hij juridische scherpte met businessinzicht en een duidelijke focus op waardecreatie. In dit interview deelt hij zijn visie op de veranderende rol van legal, de uitdagingen voor Danone in een snel evoluerende markt, en zijn ambities binnen de Raad van het IBJ.

Ik begon als advocaat aan de Brusselse balie in commercieel recht en IP en maakte daarna de overstap naar verschillende in‑house rollen die met de jaren strategischer en meer managerial werden. Wat mij drijft, is juridische argumenten inzetten om echte waarde te creëren, niet noodzakelijk “extra papier”.

In het ritme van de business stel ik mij vooral de vraag hoe legal scherp en snel genoeg blijft om beslissingen correct én betekenisvol te beïnvloeden. Daarbij merk ik vaak dat de juridische blik een ander soort inzicht brengt: niet alleen omdat we een bredere organisatorische helikopterview hebben, maar ook omdat de juridische expertise binnen een onderneming vaak uniek is. Die combinatie laat toe om discussies in een ander licht te zetten en oplossingen te zien die buiten het klassieke denkkader vallen.

Mijn rol is verschoven van een eerder inhoudelijke focus naar een veel strategischere bijdrage aan besluitvorming. De voortdurende instroom van nieuwe regelgeving, met duidelijke financiële- en reputationele risico’s, maakt dat legal steeds vaker aan tafel zit wanneer richting wordt bepaald.

Daardoor is het nog belangrijker geworden om te kijken waar we echt waarde creëren en hoe we die bijdrage koppelen aan concrete businessobjectieven. Recurrente of laag‑risico vragen proberen we steeds vaker te standaardiseren of te automatiseren, zodat de tijd die vrijkomt naar de dossiers gaat waar legal een merkbaar verschil maakt. Zo evolueert de functie van “gatekeeper” naar “value creator”: legal stelt scherp waar het er voor de business toe doet, zodat op de juiste momenten heldere beslissingen kunnen worden genomen.

Er is weinig “typisch”. Mijn week wisselt tussen strategische afstemming met de business, coaching van het team en enkele complexe dossiers waar ik zelf in meedraai.

Wat ik echt graag doe, is een groot en onduidelijk probleem terugbrengen tot iets werkbaars. We halen het uit elkaar, pakken de kern meteen aan en zorgen dat er duidelijke keuzes op tafel liggen. Geen gedoe, maar oplossingen waar de business meteen mee vooruit kan.

Danone Benelux heeft sterke, historische merken in zuivel, plant-based, water en gespecialiseerde voeding, gedragen door een lokale operationele voetafdruk in de Benelux. Wat specifiek België betreft: we hebben productiesites in Rotselaar en Wevelgem, met samen ca. 1.600 medewerkers, waardoor we hier niet alleen verkopen maar ook lokaal produceren én exporteren.

Er is een sterke menselijke cultuur en nauwe samenwerking: dicht bij teams, ruimte om te groeien, en nuchter vakmanschap in fabrieken én Benelux‑functies. Wat ik bijzonder apprecieer, is dat de rol van mijn team sterk is ingebed in het bedrijf. We hoeven niet te vechten voor een plaatsje aan tafel; we zijn er veelal vanaf het begin bij. Daardoor kunnen we doen waar we goed in zijn: de juiste vragen stellen, risico’s scherp krijgen en zorgen dat beslissingen stevig staan.

Voor Danone ligt de uitdaging de komende jaren in het tegelijk waarmaken van groei, eenvoud en impact. De groep heeft duidelijk gemaakt dat ze wil versnellen met een wendbaardere organisatie—sneller beslissen, dichter op de markt, zonder de strategische lijn te verliezen. Tegelijk blijven we de lat hoog leggen op de inhoud: een nog sterker health‑gedreven portfolio, gevoed door wetenschap en innovatie, met duidelijke accenten zoals ‘gut health’ en gespecialiseerde voeding. En daarbovenop loopt de transformatie van de waardeketen door: klimaat, methaan, regeneratieve landbouw, water en circulaire verpakking.

Voor mijzelf en de juridische functie impliceert dat vooral: focus houden in het geheel der dingen. Niet alles kan topprioriteit zijn. We dienen dus scherp te kiezen waar we op inzetten, processen vereenvoudigen en risico’s vroeg ‘designen’ in plaats van achteraf te corrigeren. Zo blijven we snelheid en dynamiek behouden, terwijl we tegelijk de randvoorwaarden bewaken die vertrouwen, reputatie en duurzame waardecreatie mogelijk maken.

Binnen de Raad wil ik vooral helpen om ons beroep mee de toekomst in te trekken. Voor mij begint dat met een realistische, volwassen benadering van AI: niet als speeltje of bedreiging, maar als een hulpmiddel dat ons vak sterker kan maken in kwaliteit, snelheid en helderheid. We moeten ervoor zorgen dat bedrijfsjuristen weten wát ze met AI kunnen doen, wat ze absoluut niet mogen doen, en hoe ze de technologie kunnen inzetten zonder hun professionele integriteit te verliezen. Dat is een rol waar het IBJ een echte standaard kan zetten.

Daarnaast wil ik de kloof kleiner maken tussen de juridische- en de bedrijfswereld. Bedrijven hebben nood aan juristen die helder, toegankelijk en oplossingsgericht werken. Ik wil me inzetten om dat gesprek te verdiepen: wat hebben organisaties vandaag écht nodig, hoe kunnen we eenvoud en transparantie brengen, en hoe maken we van juridische teams partners die meedenken en mee-creëren.

Een boek dat ik onlangs met veel plezier gelezen heb, is Moscow X van David McCloskey. Het is hedendaagse spionagefictie, strak, intelligent en zonder overbodig spektakel. Helemaal niets juridisch en precies daarom zo verfrissend.

Naast mijn werk heb ik een passie voor reizen. Nieuwe plekken ontdekken, even uit de routine stappen, intens connecteren met mijn gezin. Omdat ik in de voedingssector werk, is koken voor mij ook een plezier: niets ingewikkeld, gewoon graag bezig zijn met smaak en goede producten. En om alles een beetje recht te trekken, probeer ik voldoende te bewegen. Lopen en tennis helpen daarbij, al blijft het soms bij een goede intentie.