Els Ponnet

Els Ponnet begon als bedrijfsjurist in de start-up Belfox die opging in Euronext Brussels. Zo kreeg ze de passie voor het financieel recht te pakken. Daarna maakte ze de overstap naar de zakenadvocatuur waar ze een brede ervaring opdeed in het bank- en financieel recht en het vennootschapsrecht. Na 7 jaar advocatuur keerde ze terug naar de bedrijfswereld met een functie bij de Generale Maatschappij van België. De samenwerking met toplui uit de industriële en diplomatieke wereld was een unieke ervaring. In 2000 ging ze aan de slag bij Fortis Bank (vandaag BNP Paribas Fortis) waar ze nog altijd werkt. Els is ook lid van de Raad van het IBJ.

Kunt u de evolutie van uw carrière tot nu toe beschrijven? Wat maakt dit werk interessant voor u?

Ik begon mijn loopbaan als bedrijfsjurist in de start-up Belfox (Belgian Futures & Options Exchange) die opging in Euronext Brussels.  Zo kreeg ik de passie voor het financieel recht te pakken. Eens het reglementair en corporate kader van Belfox was opgezet, maakte ik de overstap naar de zakenadvocatuur.  Binnen het kantoor Linklaters (het vroegere ‘De Bandt, Van Hecke & Lagae’) deed ik een brede ervaring op in het bank- en financieel recht en het vennootschapsrecht.  Ik kreeg er ook de kans om een LLM te volgen in NY (Columbia University) in financieel recht.  Zowel op academisch als persoonlijk vlak was dit een bijzondere verrijking.  Ik hou er nog altijd een internationaal vriendennetwerk aan over. 

Na 7 jaar advocatuur, maakte ik de overstap naar de Generale Maatschappij van België.  Ik was er nauw betrokken bij de geleidelijke ontmanteling van deze historisch belangrijke Belgische holding en investeringsmaatschappij.  De samenwerking met toplui uit de industriële en diplomatieke wereld was een unieke ervaring.  Het zag er even naar uit dat ik mijn loopbaan zou heroriënteren naar de energiesector maar ik besloot uiteindelijk bij mijn oude passie te blijven.  In 2000 maakte ik de overstap naar Fortis Bank.   

Hoe is uw functie in uw huidige bedrijf in de loop der tijd veranderd?

Ik startte bij Fortis Bank op het juridisch departement in de afdeling zakenbankieren (“merchant banking”).  Binnen deze afdeling heb ik zowat alle juridische facetten van het bankieren voor ondernemingen en institutionele klanten leren kennen alsook de brede waaier van activiteiten op de financiële markten.  De periode 2000-2008 groeide merchant banking exponentieel wat ook bijzonder uitdagend was voor de bedrijfsjurist.  Tijdens deze periode evolueerde ik van een juridische expert functie naar een project en people management functie met lokale en internationale verantwoordelijkheden.  Expertise en ervaring ga je geleidelijk aan in een meer begeleidende rol inzetten; je verantwoordelijkheid op het vlak van legal risk management verruimt en je wordt meer en meer de gesprekspartner van het executive management bij strategische beslissingen. 

De bankencrisis van 2008 – 2009 zette het hele financieel-economisch bestel op zijn kop.  Juridische zekerheden werden in vraag gesteld.  Dit was een zeer intense periode.  Ik heb eruit geleerd dat je collectieve weerbaarheid kan opbouwen uit de kracht van samenwerking.  

Na de crisis, in het nieuwe BNP Paribas Fortis, heb ik de stap gezet naar de retail banking activiteit als senior people manager.  Ik maakte zo de “journey”  rond binnen het juridisch departement.  In 2015 kreeg ik de kans om het juridisch departement (op vandaag zo’n 75 juristen) te leiden en heb ik die kans gegrepen. 

Als head of legal werk ik elke dag samen met onze legal teams aan de versterking van het business partnership.  Zo kunnen we “by design” bijdragen aan een duurzaam en verantwoord ondernemershap en de beheersing van de juridische risico’s.       

Hoe ziet een typische dag/week er voor u uit? Wat zijn uw favoriete taken?

Mijn dag- of weektraject is niet voorspelbaar.  Je hebt natuurlijk de vaste overlegmomenten met je management team, de governance committees, het overleg met CEO en voorzitter van de bank.  Reportings naar het moederhuis zijn ook zo’n wederkerend – minder favoriet – gegeven. 

Verder probeer je de prioriteiten zo goed als mogelijk te beheren en een vlot functioneren van je teams te bewerkstelligen.  

Er gaat geen dag voorbij of er is wel een onverwachte dringende vraag, een coaching moment, een brainstorming.  En dan probeer je er vooral te zijn voor je collega’s, te luisteren en faciliteren, bij te dragen en bij te blijven.  Hieruit put ik mijn energie voor elke dag. 

Kunt u BNP PARIBAS FORTIS in een paar woorden beschrijven?

BNP Paribas Fortis is de grootste Belgische universele bank die een totaalpakket van financiële diensten biedt aan particuliere en zakelijke klanten, vermogende particulieren, bedrijven, publieke en financiële instellingen.  Toegankelijkheid van onze diensten in België via digitale kanalen en een uitgebreid netwerk van bankkantoren, zelfstandige agenten en binnenkort een netwerk van postkantoren is een belangrijke troef.  In Luxemburg is BNP Paribas Fortis actief via BGL BNP Paribas.  Verder is onze bank nog actief in het buitenland via dochters in Polen en Turkije.  Dankzij het netwerk van onze moedermaatschappij BNP Paribas, kan onze bank haar klanten in zo’n 65 landen diensten aanbieden.  

Wat zijn de belangrijkste uitdagingen voor u en uw bedrijf naar de toekomst?

Zoals voor vele bedrijven, relevant blijven voor onze klanten.  Dit houdt in dat je kan anticiperen en inspelen op de snel evoluerende behoeften van je klanten.  De bank wordt meer dan een loutere aanbieder van financiële producten; de bank wordt dé hub voor een waaier aan andere diensten die het leven van de klant / het managen van een bedrijf ondersteunen.  Technologie speelt in dit proces een cruciale factor : een “purposeful technology” ten dienste van de klant.  Onze bank wil ook de partner bij uitstek zijn in de transitie naar een duurzame economie en samenleving.  Deze transitie is zo complex en allesomvattend dat alle actoren samen de krachten dienen te bundelen.

Meer dan ooit dienen we als bedrijfsjuristen de juridische ontwikkelingen die strategisch relevant zijn voor het bedrijf en de sector op de voet te volgen.  Wendbaarheid, teamwork en life long learning zijn essentieel.

Wat zijn uw interesses naast uw werk als bedrijfsjurist?

Ik hou van grappen en grollen met man en dochters.  In de natuur kom ik al joggend of met onze teckel Guus tot rust.  Reizen om andere culturen te ontdekken boeien me.  En voor het overige, al het mooie dat de mens maakt.